Архив востоковедов ИВР РАН представляет собой богатейшее собрание рукописного наследия отечественных ученых по всем направлениям востоковедной науки. В нем выделено около ста пятидесяти фондов, в которых представлены уникальные материалы, связанные с изучением истории, культуры, языка сотен народов. В АВ есть неопубликованные монографии, материалы к ним, научные статьи, записи, выписки, конспекты, реестры, словари, карты, диссертации, материалы конференций и заседаний научных обществ. В Архиве отложилось большое количество официальных документов: протоколов, постановлений, решений. Богато представлено эпистолярное наследие, имеется большой фотоархив.

Годом создания Архива востоковедов принято считать 1818, когда был основан Азиатский музей Российской академии наук. К этому времени был накоплен определенный архивный материал по Востоку. Первые поступления составили документы Конференц-Архива, Библиотеки Российской Академии наук, рукописное наследие тюрколога Г.Я.Кера, профессора греческих и римских древностей Т.З.Байера и Д.К.Кантемира, дипломата, автора истории Оттоманской империи.

Х.Д.Френ, первый директор Азиатского музея, внимательно ознакомившись с материалами «физических» экспедиций, направляемых РАН в Азию, отобрал ряд интересных документов. Так в Архив поступили материалы путешествий по Сибири Д.Г.Мессершмидта, Г.Ф.Миллера, П.П.Палласа, И.Э.Фишера. Спустя сто лет эти документы, составившиеся основу Архива Азиатского музея, были переданы в Архив АН.

Материалы поступали в Архив востоковедов различными путями. Часть их покупалась. Письма миссионеров в Китае (Перейры, Гобиля, Парренина) П.Л.Шиллинг фон Канштадт, страстный собиратель восточных рукописей, купил в Берлине у букиниста, материалы И.Иерига были приобретены на аукционе, устроенном наследниками путешественника, китаиста и маньчжуриста Г.-Ю.Клапрота. Рукописи Д.К.Кантемира проделали путь из Санкт-Петербурга в Константинополь, Лондон, Париж и вернулись, в конце концов, обратно в Россию, в Азиатский музей. Были и безвозмездные дарения.

В дальнейшем коллекции формировались из рукописного наследия ушедших из жизни востоковедов, которые имели отношение к Азиатскому музею (позже – Институту востоковедения), а также Коллегии иностранных дел, Санкт-Петербургскому (Петроградскому, Ленинградскому) университету. Первыми поступили архивы Х.Д.Френа и Б.А.Дорна, затем тюрколога И.Н.Березина, историка и нумизмата В.Г.Тизенгаузена, арабиста В.Р.Розена. Много материалов было передано из Русского комитета для исследований Средней и Восточной Азии (РКСА). Комитет финансировался Министерством иностранных дел, имел хорошую материальную базу, организовал ряд экспедиций по Туркестану, Сибири, Дальнему Востоку, Центральной Азии, Ближнему Востоку, в результате которых были собраны ценные сведения политического и исторического характера, а также получен уникальный археологический, этнографический и лингвистический материал. Экспедиции поставляли такое множество материала, что была заведена особая «Книга для записей пожертвований от Русского Комитета». В нее были записаны поступления от Ц.Жамцрано, Б.Барадийна, Б.Я. Владимирцова, Н.Очирова, А.В.Бурдукова, обогатившие архив обширными данными по изучению тюркских и монгольских народов. За последние десятилетия в Архив поступили материалы монголоведов П.В.Погорельского, Б.И.Панкратова, Н.П.Шастиной, А.В. Бурдукова, индологов В.С.Воробьева-Десятовского, А.Е.Снесарева, ираниста А.А.Старикова, арабиста-историка А.Ф.Искандерова.

Обработка Архива всегда была очень кропотливым делом. Первоначально регистрация представляла собой присвоение материалам суммарного индекса с краткой их характеристикой. Первый каталог «старого фонда» составил К.Г.Залеман, который наносил шифр на узкоформатные карточки, так называемые «фишки». Это было первой попыткой систематизации Архива и составления справочной картотеки.

До 1918 г. коллекции Азиатского музея подразделялись на пять отделений: I отделение. Книги и собственно библиотека; II отделение. Восточные рукописи, а также китайские, японские и другие ксилографы; III отделение. Рукописные сочинения или статьи на европейских языках, надписи, планы и т.п.; IV отделение. Минцкабинет; V отделение. Древности, талисманы, печати и другие достопримечательности и редкости. Рукописные материалы по востоковедению на европейских языках, которые сейчас хранятся в Архиве востоковедов СПбФ ИВ РАН, входили в третье отделение. В 1919 г. оно стало называться «Восточным архивом» или «Азиатским архивом». С назначением директором Азиатского музея С.Ф. Ольденбурга началась ревизия Архива. К работе были привлечены В.М. Алексеев, В.В. Бартольд, И.Ю. Крачковский. Сам С.Ф. Ольденбург принимал активное участие в работе по разбору материалов и их систематизации. Выполнение большой и трудной задачи по созданию единой системы классификации архивного материала и учетного аппарата сочеталось с трудоемкой работой, связанной с разбором многочисленных новых поступлений: только с 1917 по 1927 гг. пополнение Архива составило 20 000 инвентарных номеров. Упорядочение хранения архивных материалов требовало большого внимания, поскольку под одним номером могли находиться целые собрания и коллекции. В то время в Архиве было выделено 5 фондов: старый фонд (1640-1840 гг.), новый фонд (1840-1930 гг.), фонд особого хранения (1850-1912 гг.), необработанный фонд (1880-1910 гг.), делопроизводительный архив. В1933-1937 гг. Азиатский архив входил в состав Рукописного фонда Института востоковедения, а в 1937 г. он был выделен в отдельное подразделение и получил его нынешнее название - Архив востоковедов.

В 1937 г. к обработке Архива востоковедов приступило 5 специалистов, перешедших из Пушкинского Дома, во главе с Л.Б. Модзалевским. В Архиве было выделено 52 личных фонда и 3 разряда, представлявших собой тематические коллекции. Были заведены книги, фиксировавшие сведения о новых поступлениях и о формировании фондов, составлены описи фондов и разрядов, введены формуляры. Полную обработку Архива востоковедов предполагалось завершить к 1943 г., чему помешала война. Работа была возобновлена в 1956 г., когда был сформирован коллектив из 5 человек специально для работы в Архиве, создан Совет Архива, организован выпуск справочного «Бюллетеня Архива востоковедов» в пяти машинописных экземплярах, начата работа над «Путеводителем по фондам Архива востоковедов».

В настоящее время в Архиве востоковедов имеется более 100 личных фондов, названных по имени фондообразователей. В 1949-1953 гг. личные фонды действительных членов и членов-корреспондентов АН - И.Я. Шмидта, В.В. Бартольда, Ф.И. Щербацкого, В.В. Струве, Б.Я. Владимирцова, А.Н. Самойловича. В.Р. Розена, В.В. Радлова, И.А. Орбели и др. - были переданы в ЛО ААН СССР (СПб ПФА РАН). В Архиве востоковедов остались лишь материалы, непосредственно относящиеся к работе академиков в Институте востоковедения. Среди уникальных материалов Архива востоковедов выделяются 150 словарей: двуязычных, трехязычных, четырехязычных. Некоторые из них составлены вчерне, на карточках, некоторые полностью подготовлены к изданию. В Архиве востоковедов имеются следующие тематические коллекции, называемые разрядами: «Китай», «Маньчжурия», «Монголия и Тибет», «Япония и Корея», «Индия и Индонезия», «Иран и Афганистан», «Турция», «Арабские страны», «Polyglotta» (где собраны тексты, написанные параллельно на нескольких языках, а также материалы для словарей), «Палестина», «Африка», «Бурятия и Калмыкия», «Народы Кавказа и Закавказья», «Народы Сибири», «Тюркские народы», «Финно-угорские народы», «Народы Средней Азии», «Казахи», «Фонды учреждений», «Фонд Российского Палестинского общества», «Фонд Пекинской миссии», «Редакционно-издательский портфель», «Фонд диссертационных работ», «Фотоархив». С начала 1960-х гг. сотрудниками Архива востоковедов были Л.И. Чугуевский, Н.Д. Путинцева, Т.П. Горегляд, К.А. Бойко, Д.Е. Бертельс, А.М. Куликова, Т.А. Патрушева, М.Н. Кулис, О.С. Григорьева, К.В. Дубков, В.С. Федоров, Т.Е. Сиволап.
Публикаций об Архиве востоковедов ИВР РАН более 500. Это, прежде всего, работы А.М. Куликовой, И.И. Иориша, Д.Е. Бертельса, Г.М. Бонгард-Левина, Э.Н. Темкина, М.П. Волковой, Л.В. Дмитриевой, Л.Л. Громковской, А.Н. Кононова, С.А. Козина, И.Ю. Крачковского, И.В. Кульганек, Б.В. Лунина, Л.Н. Меньшикова, Н.Д. Путинцевой, П.Е. Скачкова, Н.Н. Туманович, Л.И. Чугуевского, А.Н. Хохлова, Р.Ш. Шарафутдиновой, Н.П. Шастиной.

Многие архивные материалы все еще ждут своих исследователей.

Л.И.Чугуевский, Н.Д.Путинцева, И.В.Кульганек